James Beckwourth, kes on vaid üksikud käputäis varastest mägimehi, kes on tulnud välja orjussüsteemist, on sündinud Virginias Fredericksburgis.
Beckw Neljanda sünniaasta täpne aasta on vaieldav. Mõned ajaloolased arvavad, et see võis olla pigem 1800 kui 1798. Ebakindlus tuleneb nii Beckwourti kurikuulsast mainest omaenda ajaloo liialdamise ja ümberkirjutamise osas kui ka tema sündi alandlikest asjaoludest. Valge istanduse omaniku ja musta naise, kes oli tõenäoliselt tema ori, laps Beckw Neljanda sündis ühiskonnas, mis pööras mustadest emadest sündinud lastele vähe tähelepanu.
Lapsepõlves võis Beckwourt olla ori. Kuid selleks ajaks, kui ta jõudis Missouri osariigis St. Louis'sse täisealiseks, oli tema peremees teda ilmselt käskinud ja teda peeti vabaks mustanahaliseks. 1824. aastal liitus ta William Ashley kolmanda ja vaevarikkaima karusnaha püüdmise ekspeditsiooniga Kaljumägedesse. Beckwelve sai mägielu ohtudest kokkupõrkekursuse, pääsedes vaevalt külmumisest, nälgimisest ja India rünnakutest. Hoolimata riskidest meeldis Beckw Neldale mägimeheks olemine ja ta veetis järgmised mitu aastat vaba lõksutajana.
Lõksus Wyomingi Powder Riveri riiki, hakkas Beckwourth moodustama tiheda ühenduse varese indiaanlastega. Millalgi aastatel 1826-1828 hülgas ta täielikult Ameerika ühiskonna ja liitus varesrahvaga. Vares oli lõksujatega juba pikka aega sõbralik olnud ja ilmselt võtsid nad Beckw Neltsi oma ühiskonda vastu. Beckwourth õppis vareste keelt, kombeid ja eluviise ning ta abiellus vähemalt kahe varese naisega ja sündis mitu last. Beckwourt väitis hiljem, et temast sai vareste seas võimas pealik, ehkki ajaloolased on kahtluse alla seadnud, kas see oli veel üks tema liialdustest.
1830-ndate aastate keskel lahkus Beckw 4th oma varesest oma kodust ja liitus skaudina Missouri vabatahtliku sõjajõuga. Ta nägi tegevust Floridas Seminole'i sõjas, võideldes kindral Zachary Taylori all. Beckwourth lahkus armeest 1840. aastal ja veetis järgmise kümnendi läänes ringi rännates, teenides hobuste varastamisel aeg-ajalt kiiret raha. Kuna lõpuks asus elama Colorado Denveri lähedale, jätkas Beckwourth perioodiliselt sõjaväeosade tsiviilotsijana. Selle ülesande täitmisel oli Beckweturil roll kurikuulsas 1864. aasta Sand Creeki massimõrvas, kuid selle üle, kui palju Beckwourth teadis indiaanlaste seletamatust tapatalgust või osales selles, on siiani vaidlus.
Vahetult pärast Sand Creeki veresauna hülgas Beckwourth taas angloameerika ühiskonna ja naasis vareste hõimu. Nagu ka tema sünd, pole Beckwourti surma üksikasjad täpsed. Mõne teate kohaselt suri ta 1866. aastal oma lapsendatud inimeste seas ja nad lasksid ta varesel viisil puuplatvormil puhata; teised väidavad, et ta võib olla surnud Denveri lähedal 1867. aastal.
