Pärast seda, kui tsaar Aleksander I lükkas oma mandri süsteemi tagasi, käskis Prantsuse keiser Napoleon oma Grande Armee, suurim Euroopa sõjaline jõud, mis on selleks ajaks Venemaale kokku koondatud. Umbes 500 000 sõduri ja staabiga tohutu armee koosseisu kuulusid Prantsuse impeeriumi hoole all olevad väed kõigist Euroopa riikidest.

Invasiooni avakuude ajal oli Napoleon sunnitud pidevas taandumises võitlema kibeda Vene armeega. Keeldudes kaasatamast Napoleoni kõrgemat armeed täiemahulisse vastasseisu, põletasid kindral Mihhail Kutuzovi all olevad venelased kõik, mis nad taga olid, kuna nad taandusid üha sügavamale Venemaale. 7. septembril peeti Borodino otsustamatu lahing, milles mõlemad pooled kannatasid kohutavaid kaotusi. Napoleon saabus 14. septembril Moskvasse varusid otsima, kuid selle asemel evakueeriti peaaegu kogu elanikkond ja Vene armee taganes uuesti. Järgmise päeva varahommikul puhkesid üle kogu Venemaa patriootide määratud tulekahjud ja Grande Armee talvekvartalid hävisid. Kui kuu aega oli oodata loovutamist, mida kunagi ei tulnud, pidi Napoleon Vene talve algusega silmitsi seisma oma nälgiva armee Moskvast välja tellima.

Katastroofilise taganemise ajal kannatas Napoleoni armee pidevalt äkki agressiivse ja halastamatu Vene armee tagakiusamist. Näljast ja kasakate surmavatest pihkudest pääsenud armee jõudis novembri lõpus Berezina jõe äärde, kuid venelased blokeerisid selle tee. Napoleon sundis 27. novembril Studenka juurest ülekäigurajale ja kui suurem osa tema armeest kaks päeva hiljem jõe ületas, oli ta sunnitud põletama oma seljas olevad pöördesillad, suunates teisele poole umbes 10 000 sirmi. Sealt sai taandumine marsruudiks ja 8. detsembril lahkus Napoleon oma armeest järelejäänud osadest tagasi Pariisi. Kuus päeva hiljem pääses Grande Armee lõpuks Venemaalt, kannatades katastroofilise sissetungi ajal üle 400 000 mehe.