Nädal pärast Venemaa armee verise võidu saavutamist Borodino lahingus siseneb Napoleon Bonaparte'i Grande Armée Moskva linna, et leida elanikkond evakueeritud ja Vene armee taganes uuesti. Moskva oli sissetungi eesmärk, kuid inimtühjas linnas ei olnud tsaariaja ametnikke rahu eest kaevata ega suuri toidu- ega tarbekaupu, et prantsuse sõdureid pika marsi eest premeerida. Siis, vahetult pärast südaööd, puhkesid üle kogu maa tulekahjud, mille ilmselt asetasid Venemaa patrioodid, jättes Napoleoni tohutule armeele võimaluse tulevast Vene talvest üle elada.
1812. aastal oli Prantsuse keiser Napoleon I endiselt tema varanduste tipus. Poolsaare sõda Suurbritannia vastu oli okas tema suure Euroopa impeeriumi poolel, kuid ta oli kindel, et tema kindralid triumfeerivad peagi Hispaanias. Kõik, mis tema "Mandri-süsteemi" lõpuleviimiseks oli, otsustas teha ühepoolse Euroopa blokaadi, mille eesmärk oli Suurbritannia majanduslik eraldamine ja selle alistamise sundimine. Pärast varasemat konflikti pidasid Napoleon ja Aleksander I pingelist rahu, kuid Vene tsaar ei soovinud alluda Venemaa majandusele laastatud mandri süsteemile. Aleksandri hirmutamiseks masseeris Napoleon oma vägesid Poolas 1812. aasta kevadel, kuid tsaar pidas siiski vastu.
24. juunil käskis Napoleon Venemaale oma Grande Armée, suurima Euroopa sõjaväe, mis on selleks ajaks kokku pandud. Hiiglaslik armee hõlmas rohkem kui 500 000 sõdurit ja isikkoosseisu ning hõlmas Prantsuse impeeriumi hoole all olevaid kontingente Preisimaast, Austriast ja teistest riikidest. Napoleoni sõjalised edusammud seisnesid selles, et ta suutis oma armeed kiiresti liigutada ja kiiresti rünnata, kuid oma Vene sissetungi alguskuudel oli ta sunnitud igavese taandumise korral olema rahul Vene armeega. Põgenevad Vene väed võtsid kasutusele kõrbenud maa strateegia, konfiskeerides või põletades kõik varud, mida prantslased võivad maapiirkonnast rüüstata. Vahepeal Napoleoni varustusliinid olid ülepaisutatud, kui ta jõudis üha sügavamale Venemaa lagedale.
Paljud tsaaririigi valitsuses kritiseerisid Vene armee keeldumist kaasata Napoleoni otsesesse vastasseisu. Avaliku surve all nimetas Aleksander augustis kõrgeimaks ülemaks kindral Mihhail Kutuzovi, kuid Napoleoni vastu varasemate lüüasaamiste veteran jätkas taandumist. Lõpuks nõustus Kutuzov peatama Borodino linnas, mis asub Moskvast umbes 70 miili läänes, ja kaasama prantslasi. Venelased ehitasid kindlustusi ja 7. septembril ründas Grande Armée. Napoleon oli sel päeval ebatavaliselt ettevaatlik; ta ei üritanud venelasi varjata ja ta keeldus väga vajalikest tugevdustest. Tulemuseks oli verine ja kitsas võit ning järjekordne Vene armee taganemine.
Ehkki kampaania käik häiris, oli Napoleon kindel, et Moskva viimisel on Aleksander sunnitud kapituleeruma. 14. septembril sisenesid prantslased mahajäetud Moskvasse. Linna 275 000 elanikust oli vaid mõni tuhat, välja arvatud. Napoleon läks ööseks linna servas asuvasse majja, kuid kaks tundi pärast südaööd teatati talle, et linnas on puhkenud tulekahju. Ta läks Kremlisse, kus ta jälgis, kuidas leegid kasvavad. Kummalised teated hakkasid tulema sellest, et venelased rääkisid tulekahjudest ja leekidest. Äkitselt puhkes Kremlis tulekahju, mille pani aluse ilmselt Vene sõjaväepolitseinikule, kes hukati kohe. Tormitule levimisega sunniti Napoleon ja tema saatjaskond põgenema põlevatelt tänavatelt Moskva ääremaale ja vältisid lämbumist. Kui leegid kolm päeva hiljem vaibusid, hävis enam kui kaks kolmandikku linnast.
Pärast õnnetust lootis Napoleon ikkagi, et Aleksander palub rahu. Kirjas tsaarile kirjutas ta: „Mu isand vend. Ilusat, maagilist Moskvat pole enam olemas. Kuidas saaksite anda ülesande hävitada maailma kõige armsam linn - linn, mille ehitamiseks on kulunud sadu aastaid? ”Tulekahju pandi väidetavalt Moskva kindralkuberneri Feodor Rostopchini korraldusel; kuigi Rostopchin hiljem süüdistust eitas. Aleksander ütles, et Moskva põletamine "valgustas tema hinge" ja ta keeldus Napoleoniga läbirääkimisi pidamast.
Olles kuu aega oodanud alistumist, mida kunagi ei tulnud, oli Napoleon sunnitud oma nälga jääva armee hävitatud linnast välja viima. Ühtäkki ilmus Kutuzovi armee ja andis 19. oktoobril Maloyaroslavetsis lahingu. Lagunev Grande Armée oli sunnitud loobuma viljakast lõunapoolsest trassist, mille kaudu ta lootis taanduda ja minna tagasi mööda laastunud rada, mille üle ta oli algselt edasi liikunud. Katastroofilise taganemise ajal kannatas Napoleoni armee Vene armutut armee pidevalt. Näljast, madalamatest temperatuuridest ja kasakate surmavatest lantsidest vaevatud jõudis armee hävitatud armee novembri lõpus Berezina jõkke Prantsuse okupeeritud Leedu piiri lähedale. Jõgi sulas aga ootamatult ja venelased olid hävitanud Borisovi sillad.
Napoleoni inseneridel õnnestus ehitada Studienkasse kaks hädasilda ja 26. novembril hakkas suurem osa tema armeest jõge ületama. 29. novembril surusid venelased idast ja prantslased olid sunnitud sildu põletama, jättes teisele poole umbes 10 000 põtra. Venelased hülgasid suuresti jälitamise pärast seda punkti, kuid tuhanded Prantsuse väed jätkasid nälja, kurnatuse ja külma käes järeleandmist. Detsembris loobus Napoleon oma armeest järelejäänud ning lendas tagasi Pariisi, kus inimesed väitsid, et ta on surnud ja kindral juhtinud ebaõnnestunud riigipöörde. Ta reisis inkognito režiimis mõne kohordiga mööda Euroopat ja jõudis oma impeeriumi pealinna 18. detsembril. Kuus päeva hiljem põgenes Grande Armée lõpuks Venemaalt, kannatades katastroofilise sissetungi ajal üle 400 000 mehe.
Kuna Euroopat innustas tema katastroofiline läbikukkumine Venemaal, tõusis liitlasvägi Napoleoni lüüasaamiseks 1814. aastal. Elba saarele põgenenud põgenes ta 1815. aasta alguses Prantsusmaale ja tõstis uue armee, mis sai enne põnevat lüüasaamist Waterloos põgeneda. Juunis 1815 pagendati Napoleon kaugele saarele Saint Helena, kus ta kuus aastat hiljem suri.
