Kindral Erich Ludendorff (1865–1937) oli I maailmasõja viimastel etappidel Saksamaa kõrgeim sõjaväekomandör. Kadettide korpuses haridusega Ludendorff nimetati pärast sõja puhkemist kaheksanda armee staabiülemaks ja teenis võidu nimel tuntust. Tannenbergi lahingus. Temast sai kindralstaabi ülema Paul von Hindenburgi nominaalne asetäitja ja armee taktikalisi õpetusi põhjalikult ümber seadnud, kuid ta astus tagasi oktoobris 1918 pärast Ludendorffi rünnaku läbikukkumist. Hilisematel aastatel töötas ta parlamendis natsionaalsotsialistliku partei liikmena ja kirjutas teose "Der Totale Krieg" (rahvas sõjas).
Erich Ludendorff kehastas Saksamaa keiserliku armee tugevusi ja nõrkusi XX sajandil. Teda kirjeldatakse kui seda, et kasvavas ohvitseride põlvkonnas esindatakse kõike negatiivset: kodanlik sündi, spetsialist väljaõppe järgi ja vilist vaist. Peastaabi mobilisatsiooni ja kasutuselevõtu osakonna juhatajaks nimetatud 1908. aastal oli ta armee laiendamise juhtiv pooldaja. Sõjaministeeriumi vastumeelsus seda poliitikat toetada väljendas muret laiemalt kui sageli viidatud vastumeelsus ohvitserikorpuse lahjendamiseks sotsiaalsete ebasoovitavatega. Ludendorffil õnnestus saada armee hinnangud suuremaks Reichstagi silmis, kelle parteid parempoolsest vasakpoolsusesse ei soovinud maksude hääletamist. Ta maksis 1913. aastal oma süüdimõistvate kohtuotsuste eest hinna, kandes ta üle Düsseldorfi tööstuslinnas asuva eristamatu rügemendi juhtimisele - selline karistusülesanne, mida sageli kasutati õpetama oma käitumisharjumusi.
Kui 1914. aasta augustis puhkes sõda, taastati Ludendorff Teise armee staabiülema asetäitjana. 8. augustil tõestas ta, et on midagi enamat kui lauasõdur, kutsudes demoraliseeritud vägesid mängima otsustavat rolli Belgia Lige kindluse vallutamisel. 22. augustil määrati ta Ida-Preisimaal kaheksanda armee staabiülemaks.
Ludendorffi täpne roll Tannenbergi lahingu kavandamisel ja läbiviimisel on endiselt vaieldav. Kindel on tema esilekerkimine rahvuskangelasena, kelle sümbiootiline suhe põllumeeste marssaliga Paul von Hindenburgiga näis sümboliseerivalt vana Saksamaa ja uue paremiku sünteesi. Hindenburg esitas tegelase, Ludendorff luureandmed. Mõlemad mehed olid üha enam pühendunud Saksamaa 1914. aasta lõpuks seisnud strateegilise dilemma „idapoolsele” lahendamisele. Ludendorff oli sõtta astunud pühendunud „läänlasena”. Kuid pärast Tannenbergi, Masuuria järvede ja Lõuna-Poolas ei saanud teda kuidagi süüdistada selles, et ta mõtles, mida võiks saavutada isegi mõne värske värske korpusega.
Isiklikud ambitsioonid tugevdasid ametialast veendumust. Ludendorffi üha avameelsem ihaldamine Erich von Falkenhayni kindralstaabi ülema ametikoha järele teenis talle kolleegide seas laialdast vaenu ja 1915. aastal pääses ta teisesteatris tegutseva Saksa-Austria armee staabiülemana kõrvale.
Kuid lõpuks tõestas Falkenhayn omaenda allakäigu autorit, kui ta 1916. aasta jaanuaris algatas rünnaku Verduni vastu.Kombineerituna liitlaste rünnakuga Somme'i lahingus kuus kuud hiljem, oli tulemuseks selline kardetud sõda, mille Saksamaal polnud vähe võimalusi võita.
29. augustil 1916 määrati Hindenburg peastaabi ülemaks, tema asetäitjaks Ludendorff. Oli selge, kus tegelik võim puhkab: Ludendorff vastutas Hindenburgi programmi väljatöötamise ja elluviimise eest, mille eesmärk oli panna Saksamaa inim- ja materiaalsed ressursid alles sõja jõupingutuste teenistusse. Ludendorff asus juhtima armee taktikaliste õpetuste ümberkorraldamist. Istudes rindele, et valesti minna, toetas ta paindliku kaitse süsteemi, mis võttis 1917. aastal prantslaste ja brittide armee suure panuse. Ludendorff osales aktiivselt ka Saksamaa poliitikas. Tema osalust hõlbustas Kaiser Wilhelm II suutmatus täita pöördefiguuri rolli, ületades sõdurite ja riigimeeste vahelisi igapäevaseid hõõrumisi, ja erakondade vahelist raevukat rivaalitsemist, mis takistas tõhusa tsiviilkonkurentsi tekkimist. Juulis 1917 vabastati liidukantsler Theobald von Bethmann-Hollweg. Tema kirjutamata järeltulijad tegid vähe, kuid tantsisid Ludendorffi torustiku järgi.
Kindral oli mõnda aega edukas sõjaliste jõupingutuste toetamisel. Nii ametiühingud kui ka töösturid aktsepteerisid nii ulatuslikku relvastusprogrammi, et kuude jooksul oli selle elluviimine võimatu. Nad võtsid oma pere nälga 1917. aasta Nälja talvel. Nad võtsid omaks igapäevaelu militariseerimise 1914. aastal mõeldamatule tasemele. Kuid see ettevõtmine võis olla ainult ajutine: ammendunud süsteemi viimane säde.
Ludendorff oli vähem pühendunud Saksamaa valitsusele kui sõja võitmisele. Itaallaste lüüasaamine Caporetto linnas 1917. aasta oktoobris ja Venemaa ajutise valitsuse kokkuvarisemine pakkusid peaaegu samal ajal võimalusi läbirääkimisteks. Isegi 1917. aasta allveelaevakampaania oleks võinud eeliseks pöörata. 1918. aasta alguses oli Saksamaal võimalus teha ettepanek piiramatu allveesõja lõpetamiseks ja täielikult või osaliselt oma lääne vallutuste tegemiseks. Selle asemel, et juhiistmel olla Ludendorff, püüdis Teine reich integreerida Kesk- ja Ida-Euroopa impeeriumiks, stabiilseks baasiks järgmisele maailmavõimu konfliktivoorule, võideldes samal ajal lameda läänes.
Saksa armee oli välja töötanud solvava taktika, mis algselt avas kõik rinded, millele neid rakendati. Ludendorffil ei olnud aga samaväärseid strateegilisi kontseptsioone. “Augustage auk ja laske ülejäänutel järgida,” tõi 1918. aasta märtsi Saksamaa rünnaku kuulus aforism esialgseid võite, mida ei väed ega kindralid ei suutnud ära kasutada (vt Ludendorffi ründav). Selle asemel ajendasid ammendatud rindeüksused massiivseid liitlaste vasturünnakuid tagasi. Lõpptulemusena kutsus Ludendorff esmalt rahu, siis väitis võitlust lõpuni ja lõpuks 26. oktoobril 1918 loobus ametist ja põgenes Rootsi. Peale figuuri rolli 1923. aasta Müncheni putšis oli tema sõjajärgne poliitiline karjäär ebaoluline.
Aastatel 1914–1918 jäi Erich Ludendorff oma usus vangi otsustavas lahingus. Ta keeldus silmitsi tõsiasjaga, et suurriigi relvajõude ei suutnud purustada 1914–1918 eksisteerinud liikuvuse ja tulejõu kombinatsioonid; selle asemel nõudis ta jätkuvalt, et talle pole kunagi antud piisavalt ressursse, et saavutada silmapiiril hiilgav triumf. Oma loomulike võimete ja peastaabi väljaõppe tõttu ei tõusnud Ludendorff kunagi jalaväekolonni vaimsest tasemest kõrgemale.
Lugeja sõjaajaloo kaaslane. Toimetanud Robert Cowley ja Geoffrey Parker. Autoriõigus © 1996: Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Kõik õigused kaitstud.
