Kaks kuud pärast Inglismaa kuninganna Mary I poolõe surma krooniti Henry VIII ja Anne Boleyni 25-aastane tütar Elizabeth Tudor kuninganna Elizabeth I-ks Londonis Westminster Abbey's.

Kahel poolõel, Henry VIII mõlemal tütrel, oli Maarja viieaastase valitsemisaja ajal tormine suhe. Katoliiklasena üles seatud Maarja võttis vastu katoliiklaste seaduse ja üritas Inglismaal taastada paavsti ülemvõimu. Sellele järgnes protestantlik mäss ja kuninganna Mary vangistas Londoni tornis protestantliku Elizabethi kaasosaluse kahtlusel. Pärast Maarja surma elas Elizabeth mitu katoliiklikku plaani tema vastu; kuigi tema taevaminekut tervitas enamus Inglismaa isandaid, kes olid suures osas protestantlikud ja lootsid suuremat usulist sallivust protestantide kuninganna all. Riigisekretär Sir William Cecili varase juhendamisel tunnistas Elizabeth kehtetuks Maarja katoliiklikud seadused, asutas Inglismaa alalise protestantliku kiriku ja innustas Šotimaal tegutsema kalvinistide reformijaid.

Välisasjades praktiseeris Elizabeth Inglismaa protestantlike liitlaste tugevdamise ja vaenlaste jagamise poliitikat. Elizabethi vastu seisid paavst, kes keeldus tunnistamast tema legitiimsust, ja Hispaania, katoliiklik rahvas, kes oli oma võimu tipus. Aastal 1588 viis Inglise-Hispaania rivaalitsemine Hispaania ebaõnnestunud sissetungi Inglismaale, kus tormid ja püsiv Inglise merevägi hävitasid Hispaania armada, mis oli tol ajal maailma suurim merejõud.

Inglise domineerimise suurenemisega merel julgustas Elizabeth avastamisreise, nagu Sir Francis Drake'i ümbermaailmareis ja Sir Walter Raleighi ekspeditsioonid Põhja-Ameerika rannikule.

Neitsikuningannana tuntuks saanud Elizabethi pikk valitsemisaeg, kuna ta ei tahtnud abielu kaudu oma autoriteeti ohustada, langes kokku Inglise renessansi õitsenguga, mida seostati selliste tuntud autoritega nagu William Shakespeare. Tema surmast 1603. aastal oli Inglismaast saanud igas mõttes suur maailmajõud ja kuninganna Elizabeth I läks ajalukku Inglismaa ühe suurima monarhina.