Inglise maadeuurija kapten James Cook saab 18. jaanuaril 1778 esimese eurooplase, kes avastas Havai saared Oahu saarelt mööda sõites. Kaks päeva hiljem maandus ta Waimeas Kauai saarel ja nimetas saaregrupi Sandwichi saarteks John Montague auks, kes oli Sandwichi Earl ja üks tema patroonidest.
Aastal 1768 telliti kuningliku mereväe inspektor Cook, leitnant H.M.S. Endeavour ja juhtis ekspeditsiooni, mis viis teadlased Tahitisse, et kaardistada Veenuse planeet. 1771. aastal naasis ta Inglismaale, olles uurinud Uus-Meremaa ja Austraalia rannikut ning tiirutanud ümber maakera. Alates 1772. aastast käsutas ta suurt missiooni Vaikse ookeani lõunaosas ja järgmise kolme aasta jooksul uuris Antarktika piirkonda, kaardistas New Hebriidid ja avastas Uus-Kaledoonia. 1776. aastal purjetas ta taas Inglismaalt H.M.S. Resolutsioon ja Avastus ja tegi 1778. aastal oma esimese visiidi Havai saartele.
Cookit ja tema meeskonda tervitasid havailased, kes olid lummatud eurooplaste laevadest ja nende raua kasutamisest. Cook varustas oma laevu metalliga kaubeldes ja tema meremehed kaubitsesid seksimiseks raudnaelu. Seejärel tegid laevad lühikese peatuse Ni’ihau juures ja suundusid põhja poole, et otsida Põhja-Atlandilt Vaikse ookeanini ulatuva loodesõidu lääneotsa. Peaaegu aasta hiljem naasid Cooki kaks laeva Havai saartele ja leidsid Hawaii Kealakekua lahes ohutu sadama.
Kahtlustatakse, et havailased pidasid usulist tähtsust eurooplaste esmakordseks viibimiseks nende saartel. Cooki teisel visiidil polnud selles nähtuses küsimust. Kealakekua lahte peeti havailaste viljakusejumala Lono pühaks sadamaks ning Cooki saabumise ajal tegelesid kohalikud elanikud Lonole pühendatud festivaliga. Cookit ja tema kaasmaalasi võeti jumalatena vastu ja nad kasutasid järgmiseks kuuks havailaste head tahet. Pärast ühe meeskonnaliikme surma, paljastades eurooplased pelgalt surelikena, läksid suhted pingeliseks. Briti laevad sõitsid 4. veebruaril 1779 Kealakekua lahest, kuid karedad mered kahjustasid Eraldusvõime, ja pärast vaid nädal aega merel oli ekspeditsioon sunnitud naasma Hawaiile.
Havailased tervitasid Cookit ja tema mehi kivide loopimisega; siis varastasid nad laevastiku juurest väikese lõikelaeva Avastus. Läbirääkimised kuninga Kalaniopuuga lõikuri tagasisaatmiseks lagunesid pärast seda, kui üks väiksem Havai pealik tapeti ja Cooki peole laskus mob havailasi. Kapten ja tema mehed tulistasid vihaseid havailasi, kuid nad olid varsti hämmingus ja vaid vähestel õnnestus põgeneda Resolutsioon. Kapten Cook tappis mob. Mõni päev hiljem tegid inglased kättemaksu, tulistades kaldale suurtükid ja musketid, tappes umbes 30 havailast. Resolutsioon ja Avastus naasis lõpuks Inglismaale.
