24. augustil, pärast sajanditepikkust puhkemist, purskab Lõuna-Itaalias Vesuuvuse mägi, hävitades jõukad Rooma linnad Pompei ja Herculaneum ning tappes tuhandeid. Paksu vulkaanilise materjali ja muda kihi alla mattunud linnu ei ehitatud ajaloo jooksul ümber ega unustatud enam. 18. sajandil taasavastati ja kaevati Pompei ja Herculaneum välja, pakkudes enneolematu arheoloogilise ülevaate muistse tsivilisatsiooni igapäevaelust, mis järsku surma korral säilitati.
Pompei ja Herculaneumi iidsed linnad arenesid Napoli lahe ääres Vesuuvi mäe aluse lähedal. Varase Rooma impeeriumi ajal elas Pompeiis 20 000 inimest, sealhulgas kaupmehi, tootjaid ja põllumehi, kes kasutasid piirkonna rikkalikku mulda arvukate viinamarjaistanduste ja viljapuuaedadega. Keegi ei kahtlustanud, et must viljakas maa oli Vesuuvi mäe varasemate pursete pärand. Herculaneum oli 5000 linn ja rikaste roomlaste lemmik suvine sihtkoht. Müütilise kangelase Herculese nime kandnud Herculaneum asus külluslike villade ja suurejooneliste Rooma vannide juures. Herculaneumist leitud hasartmängude esemed ja Pompeiist välja toodud bordell mõjutasid linnade dekadentlikku olemust. Selles piirkonnas oli ka väiksemaid kuurortkogukondi, näiteks vaikne väike linn Stabiae.
24. augusti 79. keskpäeva keskpäeval jõudis see rõõm ja jõukus lõpule, kui Vesuuvi mäe tipp plahvatas, lükates stratosfääri 10-miilise tuha- ja pimssipilve. Järgmise 12 tunni jooksul lõi Pompeiust välja vulkaaniline tuhk ja kuni 3 tolli läbimõõduga pimsskivi, sundides linna elanikke hirmust põgenema. Umbes 2000 inimest viibis Pompeiis, keldritesse või kivikonstruktsioonidesse lootuses, et purskamine jääb ära oodata.
Läänetuul kaitses Herculaneumit purske algfaasis, kuid siis tungis Vesuviuse läänepoolsest küljest alla hiiglaslik kuuma tuha ja gaasi pilv, mis hõlmas linna ja põletas või lämmatas kõik, kes alles olid. Sellele surmavale pilvele järgnes vulkaanilise muda ja kivide tulv, mis mattis linna.
Pompeiiusse jäänud inimesed tapeti 25. augusti hommikul, kui linna kallas mürgise gaasi pilv, mis lämbas kõik järelejäänud. Järgnes kivi- ja tuhavool, varises kokku katused ja seinad ning maeti surnuid.
Suur osa sellest, mida me purskamisest teame, pärineb noorema Plinius noore kontolt, kes viibis Vesuviuse plahvatuse ajal Napoli lahe ääres läänes. Kahes kirjas ajaloolasele Tacitusele rääkis ta, kuidas „inimesed katsid oma pead padjadega, mis on ainus kaitse kivide eest”, ja kuidas „põlevast ainest laetud tume ja jube pilv äkitselt murdus ja paiskus välja. Mõni pani nende enda saatuse nurisema. Teised palvetasid surra. ”Plinius, kes oli tol ajal vaid 17-aastane, pääses katastroofist ja sai hiljem Rooma kirjanikuks ja administraatoriks. Tema onul, vanemal Pliniusel, oli vähem õnne. Plinius vanem, tuntud loodusteadlane, oli purske ajal Napoli lahes Rooma laevastiku ülem. Pärast Vesuuvi plahvatust viis ta oma laevad üle lahe Stabiaesse, et purskamist uurida ja hirmunud kodanikke rahustada. Pärast kaldale minekut sai temast mürgine gaas ja ta suri.
Plinius noorema konto kohaselt kestis purse 18 tundi. Pompei maeti tuha ja pimsskivi alla 14–17 jalga ning läheduses olev mererand oli drastiliselt muutunud. Herculaneum maeti enam kui 60 jalga muda ja vulkaanilise materjali alla. Mõni Pompei elanik naasis hiljem oma hävinud kodu välja kaevama ja väärisesemeid päästma, kuid paljud aarded jäeti alles ja unustati siis.
18. sajandil rajas kaevukaevaja Herculaneumi platsil marmorist kuju. Kohalik omavalitsus kaevas välja veel mõned väärtuslikud kunstiobjektid, kuid projektist loobuti. 1748. aastal leidis põllumees oma viinamarjaistanduse alt Pompei jäljed. Pärast seda on kaevamised kestnud peaaegu katkestusteta kuni tänapäevani. 1927. aastal jätkas Itaalia valitsus Herculaneumi väljakaevamist, hankides arvukalt kunstiaardeid, sealhulgas pronksist ja marmorist kujusid ja maalinguid.
Pompeiist leiti 2000 mehe, naise ja lapse säilmed. Pärast lämbumist hukkunud keha kaeti nende tuhaga, mis kõvastusid ja säilitasid keha piirjooned. Hiljem lagunesid nende keha skeleti jäänusteks, jättes omamoodi krohvivormi. Arheoloogid, kes leidsid need hallitusseened, täitsid lohud krohviga, paljastades süngelt Vesuuvi ohvrite surmajuhtumid. Ka ülejäänud linn on ajaliselt külmunud ning Pompei tänapäeva igapäevaelu jutustavad tavalised objektid on arheoloogide jaoks sama väärtuslikud kui suured väljakaevamata kujud ja freskod. Alles 1982. aastal leiti Herculaneumist esimesed inimjäänused ja need sajad luustikud kannavad kohutavaid surmajälgi tunnistavaid kohutavaid põletusjälgi.
Täna on Vesuuvuse mägi ainus aktiivne vulkaan Euroopa mandriosas. Selle viimane purse oli 1944. aastal ja viimane suurem purse oli 1631. Lähitulevikus on oodata veel ühte purse. See võib olla laastav 700 000 inimesele, kes elavad Vesuuvi ümbruses „surmatsoonides”.
