Kuu aega pärast seda, kui Napoleon Bonaparte'i sissetungivad jõud sisenesid põlevasse ja inimtühja Moskvasse, on nälga jääv Prantsuse armee sunnitud alustama Venemaaga kiirustades taandumist.
Pärast seda, kui tsaar Aleksander I lükkas tagasi tema mandri süsteemi, tungis Prantsuse keiser Napoleon I Venemaale Grande Armée 24. juunil 1812. Tohutu armee, milles osales üle 500 000 sõduri ja staabi, oli suurim Euroopa sõjaline jõud, mis selle ajani kokku pandud.
Invasiooni avakuude ajal oli Napoleon sunnitud pidevas taandumises võitlema kibeda Vene armeega. Keeldudes kaasatamast Napoleoni kõrgemat armeed täiemahulisse vastasseisu, põletasid kindral Mihhail Kutuzovi all olevad venelased kõik, mis nad taga olid, kuna nad taandusid üha sügavamale Venemaale. 7. septembril peeti Borodino otsustamatu lahing, milles mõlemad pooled kannatasid kohutavaid kaotusi. Napoleon saabus 14. septembril Moskvasse varusid otsima, kuid selle asemel evakueeriti peaaegu kogu elanikkond ja Vene armee taganes uuesti. Järgmise päeva varahommikul puhkesid tulekahjud üle Venemaa patriootide poolt seatud linnas ja Grande Grande Armée talvekvartalid hävisid. Kui kuu aega oli oodata loovutamist, mida kunagi ei tulnud, pidi Napoleon Vene talve algusega silmitsi seisma oma nälgiva armee Moskvast välja tellima.
Katastroofilise taganemise ajal kannatas Napoleoni armee pidevalt äkki agressiivse ja halastamatu Vene armee tagakiusamist. Näljast ja kasakate surmavatest piinadest vaevatud armee jõudis novembri lõpus Berezina jõeni, kuid leidis, et venelased blokeerisid selle. 26. novembril sundis Napoleon Studienka juurest üle tee minema ja kui suurem osa tema armeest kolm päeva hiljem jõe ületas, oli ta sunnitud põletama oma seljas olevad pöördesillad, suunates teisele küljele umbes 10 000 sirmi. Sealt sai taandumine marsruudiks ja 8. detsembril lahkus Napoleon oma armeest järelejäänud, et naasta mõne kohordi abil Pariisi. Kuus päeva hiljem pääses Grande Armée lõpuks Venemaalt, kannatades katastroofilise sissetungi ajal üle 400 000 mehe.
