Sel päeval 1861. aastal nimetab president Abraham Lincoln liidu armee ülemjuhatajaks George Brinton McClellani, kes asendab vananenud ja haiget Winfield Scotti. Vaid kuue kuuga oli McClellan läinud Ohio vabatahtlike ülemjuhataja juurest liidu armee juhiks.
Pennsylvania päritolu McClellan, kes lõpetas 1846. aastal oma klassis West Pointi teise koha, läks edasi teenima Mehhiko-Ameerika sõjas (1846-48) kindral Winfield Scotti järgi. McClellan lahkus oma edukast sõjalisest karjäärist 1857. aastal inseneri ametikohalt Illinoisi keskraudteel ning selleks ajaks, kui kodusõda puhkes 1861. aastal, oli ta St Louis'i ja Cincinnati raudtee president. Ta loobus ametist, et võtta vastu Ohio vabatahtlike käsk kindralmajorina. 1861. aasta suvel juhtis McClellan liidu vägesid väikestes lahingutes Lääne-Virginias, mis viisid föderaalse kontrolli alla strateegilise piirkonna. Ta teenis riiklikku mainet, kuigi on vaieldav, kui palju McClellan nende saavutuste saavutamisele kaasa aitas; mitmel juhul olid edu peamiseks põhjuseks tema alluvate otsused. Sellegipoolest andis McClellan Põhja võidud, kui neid oli vähe. 16. juulil 1861 võttis USA esindajatekoda vastu resolutsiooni, milles tunnustati tema saavutusi Virginias.
Vaid viis päeva hiljem kannatasid liidu peamised väed, mida juhtis kindral Irwin McDowell, Virginias Bull Run'i esimesel lahingul alandavat lüüasaamist. Pärast arutelu pöördusid paljud sõjapüüdluste päästmiseks McClellani poole. Ta saabus 26. juulil Washingtoni DC-sse, et juhtida Potomaci desormaliseeritud ja demoraliseeritud armeed ning asus kiiresti ehitama suurepärast võitlusjõudu, luues sõjaväe. range koolitusprotseduur ja tõhus juhtimisstruktuur. Samuti demonstreeris ta paljude rahva poliitiliste liidrite suhtes rabedust, pompoossust ja ülbust. Ta kaebas valju häälega Scotti üle ja kohtles presidenti täieliku põlgusega.
Sellegipoolest oli McClellan ainus tõeline valik Scotti asemele. Ükski teine liidu kindral polnud sõja hetkel enam midagi saavutanud. Pärast suure osa administratsiooni 1862. aasta alguseks võõrandamist kolis McClellan Potomaci armee Jamesi poolsaarele rünnakuks Virginias Richmondis. Väljakuülemana osutus ta loiduks ja pelglikuks ning taganes Konföderatsiooni pealinnast, kui ta seisis silmitsi konföderatsiooni kindral Robert E. Lee seitsmepäevase lahingu ajal 1862. aasta juunis toimunud rünnakutega. Juulis Henry W. Halleck nimetati ülemjuhatajaks ja suur osa McClellani Potomaci armeest viidi üle Virginia kindral John Pope'i armeesse. Pärast paavsti lüüasaamist teisel Bull Runil augustis taastati talle suur osa McClellani käsust. Lee tungis Marylandi ja McClellan alistas ta seal septembris Antietami lahingus. Vaatamata sellele võidule viis McClellani keeldumine taganevate konföderatsioonide jälitamisest tema lõpliku tagasiastumiseni 1862. aasta novembris. 1864 esitas ta Lincolnile presidendiks kandideerimise kandidaadi, kuid kaotas otsustavalt.
