President Abraham Lincoln taastab vastumeelselt liidu kindral George B. McClellani täieliku juhtimise pärast seda, kui kindral John Pope tegi katastroofi Virumaal Bull Run'i teisel lahingul 29. ja 30. augustil. Potomaci armee ülem McClellan nägi suurt osa oma armeest. viidi pärast Virginias Richmondi Richmondi vallutamist Seitsme päeva lahingute ajal juunis 1862 vallutamata jätmisele Virginia paavsti armeesse.

Paavst, kellel oli üks võimalus tõestada oma juhtpositsiooni Konföderatsiooni kindral Robert E. Lee vastu toimunud teisel Bull Runil, ebaõnnestus ja taandus Washingtoni. Ta ei olnud saanud abi McClellanilt, kes istus lähedal Virginias Alexandrias ja keeldus mine paavstile appi. Pärast suviseid lüüasaamisi vajasid idas asuvad liidu väed nüüd hädasti moraali tugevdamist. Ehkki McClellan oli osaliselt nende kaotuste arhitekt, arvas Lincoln, et ta on parim võimalik kindral, kes tõstis meeste siniseid värve. President tunnustas McClellani annet armee ettevalmistamiseks võitluseks, isegi kui ta oleks osutunud viletsaks ülemjuhatajaks. Lincoln kirjutas oma sekretärile John Hayle: „Peame kasutama vahendeid, mis meil on. Armees pole ühtegi meest, kes suudaks neid kindlustusi korrastada ja neid vägesid poole paremaks lakkuda kui tema. Kui ta ei suuda ise võidelda, teeb ta teistega võitlemiseks valmisoleku suurepäraselt. ”

Pärast Teist Härjajooksu oli liidul vähe aega roomata. Lee armee varitses Washingtonist vaid 25 miili kaugusel ja oli üritanud 1. septembril katkestada liidu taganemise Virginia osariigis Chantilly's. Isegi kui Lincoln taastas McClellani käsu, hakkasid konföderatsioonid liikuma põhja poole. McClellan oli varsti teel Lee armee poole.