Tennessee osariigis Memphises tapetakse Martin Luther King Jr. James Earl Ray tulistas lähedalasuvas motellis rohkem kui 200 meetri kaugusel tulistanud ühe lasu, tabas Kingi kaela. Ta suri tund hiljem Püha Joosepi haiglas. Ameerika juhtiva kodanikuõiguste eestkõneleja surm põhjustas mässude laine kogu riigi mitme linna mustanahalistes kogukondades.
Peaaegu aasta varem Missouri vanglast põgenenud Ray oli registreerinud Memphise piirkonnas mitmes motellis varjunimesid Eric Galt ja John Willard. Ta tulistas Remingtoni püssi vannitoaaknast, mis paistis välja hotelli rõdule, kus kuningas seisis.
Ray põgenes Kanadasse, kus ta viibis kuu aega. Samal ajal kandis FBI ta kümne enim tagaotsitava nimekirja. Pärast Sneyd nime all passi ostmist sõitis Ray 6. mail Inglismaale. Nädala jooksul pärast Londonisse saabumist sõitis ta viieks päevaks Portugalisse, Portugali. Tagasi Londonis kolis Ray hotellist hotelli, kuni võimud lõpuks temaga 8. juunil Heathrow lennujaamas järele jõudsid.
Ray oli karjäärikurjategija, kes viibis vanglas ja sealt välja mitme väikese aja röövimise eest. Kuna tal polnud teadaolevat poliitilise vihkamise rekordit, kahtlustavad paljud, et Ray'le maksti Kingi mõrva. Üks tegur, mis seda spekulatsiooni on õhutanud, on see, et Rayl oli mõrva ja tema tabamise vahel ilmselgelt olulisi ressursse.
Igal juhul tunnistas Ray süü enne oma plaanitud kohtuprotsessi algust 1969. aasta märtsis ja talle määrati 99-aastane vanglakaristus. Ray nõudis mõni kuu hiljem oma ülestunnistust ja nõudis aastaid oma süütust. Tema jõupingutused uue kohtuprotsessi kindlustamiseks olid siiski mõttetud, hoolimata Kingi perekonna liikmete toetusest, kes otsisid innukalt, kas teised on seotud. Ray suri 23. aprillil 1998.
