Inka ilmus Andide piirkonnas esmakordselt 12. sajandil A. D. ja ehitas järk-järgult oma keisrite sõjalise jõu kaudu tohutu kuningriigi. Inimtariik, mida tuntakse Tawantinsuyu nime all, hõlmas Ecuadori põhjaosa Tšiili keskosa ja koosnes 12 miljonist elanikust enam kui 100 erinevast etnilisest rühmast. Hästi läbimõeldud põllumajanduse ja maanteede süsteemid koos tsentraliseeritud usu ja keelega aitasid säilitada ühtset riiki. Hoolimata nende võimust, kannatasid inka kiiresti Hispaania sissetungijate haigused ja kõrgemad relvastused, nende tohutu impeeriumi viimane bastion vallutati 1572. aastal.
Inka ilmus esmakordselt tänapäeva Peruu kaguosas 12. sajandil pKr. Mõnede päritolumüütide versioonide järgi lõi need päikesejumal Inti, kes saatis oma poja Manco Capac Maale kolme koopa keskel Paccari Tampu küla. Pärast vendade tapmist juhatas Manco Capac õed ja nende järgijad läbi kõrbe, enne kui asus elama viljakale orule Cusco ümbruses umbes 1200.
Inkad hakkasid oma neljanda keisri Mayta Capac'i valitsemisajal oma maavaldusi laiendama. Neist ei saanud aga tõepoolest ekspansiivset jõudu, kuni kaheksas keiser Viracocha Inca võttis 15. sajandi alguses kontrolli alla. Kahe onu sõjaliste võimete toel alistas Viracocha Inca Ayarmaca kuningriigi lõunaosas ja võttis üle Urubamba oru. Ta kehtestas ka inkade tava lahkuda sõjaväe garnisonidest rahu säilitamiseks vallutatud maades.
Kui rivaal Chancas ründas umbes 1438. aastat, taganes Viracocha Inca sõjaväe eelpostiks, samal ajal kui tema poeg Cusi Inca Yupanqui kaitses Cusco edukalt. Võttes endale Pachacuti tiitli, sai Inca Yupanquist üks inkade mõjukamaid valitsejaid. Tema sõjalised kampaaniad laiendasid kuningriiki Titicaca basseini lõunapoolsesse otsa ja sadu miile põhja poole, et allutada Cajamarca ja Chimu kuningriigid.
Inkade riigi Tawantinsuyu laienev haare ajendas tegema strateegilisi logistilisi kaalutlusi. Arvatakse, et Pachacuti Inca Yupanqui oli esimene inkade keiser, kes tellis sunnitud ümberasustamise, et varjata ühe etnilise rühma ülestõusu võimalus. Lisaks kehtestas ta tava, kus valitsejatel takistati eelkäijate vara pärandada, tagades sellega, et järjestikused juhid vallutavad uusi maid ja koguvad uut rikkust.
Pachacuti Inca Yupanqui keskendus ka impeeriumi keskpunkti Cusco tugevdamisele. Ta laiendas Sacsahuamani, linna valvavat massiivset kindlust, ja asus ulatuslikule niisutusprojektile, kanaliseerides jõgesid ja luues keerulisi põllumajandusterasse.
Ehkki Tawantinsuyu koosnes 12 miljoni elaniku hulgas enam kui 100 erinevast etnilisest rühmast, hoidis hästi arenenud ühiskondlik struktuur impeeriumi ladusat toimimist. Kirjalikku keelt ei olnud, kuid peamiseks murreteks sai kešua keele vorm ning ajaloolise ja raamatupidamisarvestuse pidamiseks kasutati quipu-nimelisi sõlme nööre. Enamik katsealuseid olid iseseisvad talupidajad, kes kaldusid maisi, kartulit, squashit, laamasid, alpakasid ja koeri ning maksid riikliku tööjõu kaudu makse. Ligikaudu 15 000 miili lisav maanteede süsteem ristis kuningriiki ristisõitjatega, releejooksjad suudavad liikuda kiirusega 150 miili päevas.
Inkade usund keskendus jumalate panteonile, mis hõlmas Inti; loojajumal nimega Viracocha; ja vihmajumal Apu Illapu. Terves kuningriigis ehitati muljetavaldavaid pühamuid, sealhulgas Cuscos asuvat massiivset Päikese templit, mille ümbermõõt oli enam kui 1200 jalga. Võimsad preestrid sõltusid ennustamisest haiguste diagnoosimiseks, kuritegude lahendamiseks ja sõjapidamise tulemuste ennustamiseks, mitmel juhul loomade ohverdamiseks. Varasemate keisrite mumifitseerunud säilmeid käsitleti samuti pühade kujudena ja paradeeriti tseremooniatel oma kulla ja hõbeda varudega.
1471. aastal troonile tõustes lükkas Topa Inca Yupanqui impeeriumi lõunapiiri tänapäevases Tšiilis Maule jõe äärde ja kehtestas austussüsteemi, milles iga provints pakkus naistele pidulike sõdurite templiteenijate või pruutidena teenimist. Tema järeltulija Huayna Capac alustas edukaid põhjakampaaniaid, mis viisid Ancasmayo jõeni, mis on praegune Ecuadori ja Colombia vaheline piir.
Vahepeal oli Hispaania maadeavastajate saabumine juba vallandanud riigi kokkuvarisemise. Hispaanialased kandsid selliseid võõrhaigusi nagu rõuged, mis pühkis enne Huayna Capaci ja tema valitud järeltulija surma 1525 paiku tohutu hulga elanikkonnast. See kutsus esile kodusõja, kuna tulevased keisrid võitlesid võimu pärast, kusjuures Atahualpa oli lõpuks oma poole rohkem kui vend Huascar, et troon haarata.
Inkade rikkust puudutavate lugude lummuses meelitas Hispaania vallutaja Francisco Pizarro Atahualpa tema auks oletatavale õhtusöögile kohtuma ja röövis keisri novembris 1532. Atahualpa hukati järgmisel suvel ja kuigi hispaanlased olid kohalike seas kaugelt üle elanud, 1533. aasta lõpus Cusco kerge vaevaga üle kantud koos nende ülemuse relvastusega.
Üritades rahu säilitada, paigaldasid hispaanlased nukukuningaks noore printsi Manco Inca Yupanqui - see oli samm, mis tabas tagasi meeleolulise mässu ajal 1536. Kuid Manco Inca Yupanqui ja tema mehed olid lõpuks sunnitud taanduma džunglikülasse. Vilcabamba, mis jäi impeeriumi viimaseks kangelaseks kuni 1572. aastani.
Kuna inkade ainsad kirjalikud aruanded koosnesid autsaideritest, andsid selle mütoloogia ja kultuur välja koolitatud jutuvestjate järelpõlvkondadele. Selle olemasolu jälgi leiti peamiselt linnade ja templite varemetest, kuid 1911. aastal avastas arheoloog Hiram Bingham Machu Picchu puutumatu 15. sajandi mäetippude kindluse, selle suurepärased kivikonstruktsioonid peegeldasid selle massilise Kolumbia-eelse riigi jõudu ja võimeid.
