Jääaeg on külmemate globaalsete temperatuuride ja korduva jääaja laienemise periood, mis võib kesta sadu miljoneid aastaid. Tänu geoloogi Louis Agassizi ja matemaatiku Milutin Milankovitchi pingutustele on teadlased kindlaks teinud, et Maa orbiidi muutused ja plaadi tektoonika nihutamine soodustavad nende perioodide vahatamist ja kahanemist. Maa ajaloos on olnud vähemalt viis olulist jääaega, kusjuures viimase miljoni aasta jooksul on toimunud umbes kümmekond jääaja laienemise ajastut. Inimesed arenesid viimasel jäätumise perioodil märkimisväärselt, arenedes pärast seda domineerivaks maismaaloomaks, kuna megafauna, näiteks villane mammut, kustus.
Jääaeg on külmemate globaalsete temperatuuride periood, mille ajal ilmneb liustiku korduv laienemine kogu Maa pinnale. Neid perioode, mis on võimelised kestma sadu miljoneid aastaid, segavad regulaarsed soojemad jäädevahelised intervallid, kus on vähemalt üks suurem jääkiht. Maa on praegu keset jääaega, kuna Antarktika ja Gröönimaa jääkihid jäävad mõõdukale temperatuurile vaatamata terveks.
Need globaalsed jahutusperioodid algavad siis, kui temperatuuri langus takistab lume täielikku sulamist mõnes piirkonnas. Alumine kiht pöördub jääks, mis muutub liustikuks, kuna kogunenud lume mass põhjustab selle aeglast edasi liikumist. Tekib tsükliline muster, milles lumi ja jää püüavad Maa niiskuse lõksu, soodustades nende jääkihtide kasvu merepinna samaaegse languse korral.
Jääaeg põhjustab Maa pinnal tohutuid muutusi. Liustikud kujundavad maastikku ümber, korjates kivisid ja mulda ning raputades peatuva tõusu ajal künkaid. Nende suur mass surub maapõue. Temperatuuri langedes nende jääkaljudega külgnevatel aladel juhitakse külma ilmaga taimede elu lõunapoolsetele laiuskraadidele. Samal ajal võimaldab merepinna järsk langus jõgedel eraldada sügavamaid orusid ja tekitada tohutuid sisemaa järvi, kuna mandrite vahel paistavad varem vee all olevad maasillad. Soojematel perioodidel taandudes jätavad liustikud maha hajutatud setteharjad ja täidavad basseinid sulatatud veega, et tekiks uusi järvi.
Teadlased on kogu Maa ajaloo jooksul registreerinud viis olulist jääaega: Huroonia (2,4–2,1 miljardit aastat tagasi), Krüogeeni (850–635 miljonit aastat tagasi), Andide-Sahara (460–430 mya), Karoo (360–260 mya). ja kvaternaar (2,6 mya-kohal). Viimase miljoni aasta jooksul on aset leidnud kümmekond suurt jäätumist, millest suurim saavutas haripunkti 650 000 aastat tagasi ja kestis 50 000 aastat. Viimane jääaeg, mida sageli nimetatakse lihtsalt „jääajaks“, jõudis tipptingimustesse umbes 18 000 aastat tagasi, enne kui andis tee 11 700 aastat tagasi toimunud jäädevahelisele holotseeni ajastule.
Hiljutise jäätumise kõrgusel kasvas jää enam kui 12 000 jalga paksuseks, kuna lehed levisid Kanadasse, Skandinaaviasse, Venemaale ja Lõuna-Ameerikasse. Vastavad merepinnad langesid enam kui 400 jalga, samal ajal kui globaalne temperatuur langes keskmiselt 10 kraadi Fahrenheiti järgi ja mõnes piirkonnas kuni 40 kraadi. Põhja-Ameerikas oli Pärsia lahe ranniku osariikide piirkond täpiline männimetsade ja preeriarohtudega, mida tänapäeval seostatakse põhjaosariikide ja Kanadaga.
Jääaja teooria lähtepunkt sai alguse sadu aastaid tagasi, kui eurooplased märkisid, et Alpide liustikud on kahanenud, kuid selle populariseerimist tunnustatakse 19. sajandi Šveitsi geoloogi Louis Agassiziga. Vastupidiselt veendumusele, et laiaulatuslik üleujutus tappis sellised megafaunad nagu villane mammut, osutas Agassiz kaljude ja settehunnikutele kui tõenditele hävitava globaalse talve liustike aktiivsusest. Geoloogid leidsid peagi jääajaliste setete vahelise taimeelu tõendid ja sajandi lõpuks oli välja kujunenud mitme globaalse talve teooria.
Teine oluline tegelane nende uuringute väljatöötamisel oli Serbia matemaatik Milutin Milankovitch. Maakera temperatuuri kaardistamisel viimase 600 000 aasta kohta arvutas Milankovitch hoolikalt, kuidas sellised orbitaalmuutused nagu ekstsentrilisus, pretsessioon ja aksiaalne kaldus päikesekiirguse taset avaldasid, avaldades oma töö 1941. aastal ilmunud raamatus "Insolatsiooni Canon ja jääaja probleem". Milankovitchi leide kinnitati siis, kui 1960. aastatel tehtud tehnoloogilised parandused võimaldasid analüüsida süvamere jääsüdamikke ja planktonikoore, mis aitas kindlaks teha jääaja perioode.
Päikesekiirguse taseme kõrval arvatakse, et globaalne soojenemine ja jahutamine on seotud plaatide tektoonilise aktiivsusega. Maakera plaatide nihutamine tekitab mandri massides ulatuslikke muutusi, mis mõjutavad ookeani- ja atmosfäärivoolusid ning käivitavad vulkaanilise aktiivsuse, mis eraldab õhku süsinikdioksiidi.
Hiljutise jääaja üks olulisi tulemusi oli Homo sapiens'i areng. Inimesed kohanesid karmi kliimaga, arendades selliseid tööriistu nagu luunõel sooja riietuse õmblemiseks ja kasutasid maasildu uutesse piirkondadesse. Soojema holotseeni ajastu alguseks olid inimesed võimelised soodsaid tingimusi ära kasutama, arendades põllumajanduse ja kodustamise tehnikaid. Vahepeal jäid jääaja jooksul valitsenud mastodonid, sabahambulised kassid, hiiglaslikud maapinnalised lohud ja muud megafauna.
Nende hiiglaste kadumise põhjused, alates inimeste jahist kuni haiguste tekkeni, kuuluvad jääaja saladuste hulka, mida tuleb veel täielikult selgitada. Teadlased jätkavad nende oluliste perioodide tõendite uurimist, et saada rohkem teadmisi Maa ajaloost ja aidata kindlaks teha tulevasi kliimasündmusi.
