Veskikivi nimega James Marshall avastab kulda Californias Sutter's Creeki kallastel, muutes igavesti Ameerika lääneosas toimuvat.
San Fransiscost ida pool asuvas Sacramento orus asuva Ameerika jõe lõunakaare lisajõgi sai nime Sutter's Creek Šveitsi immigrandi jaoks, kes saabus Mehhiko Californias 1839. John Augustus Sutter sai Mehhiko kodanikuks ja võitis toetuse ligi 50 000 aakrit lopsakas Sacramento orus, kus ta lootis luua eduka koloonia. Ta rajas tugeva kindluse, millest sai tema esimese linna Uus-Helvetia keskus, ja ostis oma pisikese impeeriumi kaitsmiseks põllutööriistu, kariloomi ja suurtükid. Kopeerides Hispaania missioonide meetodeid, ärgitas Sutter kohalikke indiaanlasi tegema kogu töö oma taludes ja rantšodes, käsitledes neid sageli vähem kui orjadena. Töötajad, kes julgesid impeeriumist ilma loata lahkuda, toodi relvastatud vahenditega sageli tagasi, et tulla toime jõhkra piitsutamise või isegi hukkamisega.
1840. aastatel sai Sutteri kindlus esimeseks peatuspaigaks maismaal asuvatele angloameerika emigrantidele, kes tulid Californias talusid ja rantše rajama. Ehkki Sutter vannutati kaitsma Mehhiko provintsi üha suurema ameeriklaste kontrolli all hoidmise eest, tunnistas Sutter, et tema tulevane rikkus ja mõju on neil anglo asunikel. Mehhiko sõja puhkemisega 1846. aastal heitis ta tuge ameeriklastele, kes osutusid võidukalt 1847. aasta sügisel.
Pärast sõda ja California kindlalt USA käes, palkas Sutter millwright James Marshalli, et ehitada jaanuaris 1848. aastal Ameerika jõe lõunakaare äärde saeveski, et suunata veevool veski vesirattale, Marshall juhendas pinnapealse veskikaevu väljakaevamist. 24. jaanuari 1848. aasta hommikul vaatas Marshall värskelt lõigatud millratsi üle, kui ta silma hakkas pimedas maakera säde. Lähemalt uurides leidis Marshall, et suur osa millratsest oli täpikestega, mis näisid olevat väikesed kullahelbed, ja ta tormas seda Sutterile ütlema. Pärast seda, kui üks proovija kinnitas, et helbed on tõepoolest kuldsed, asus Sutter vaikselt koguma nii palju kulda kui suutis, lootes, et avastus jääb saladuseks. Sõna lekkis aga peagi välja ja kuude jooksul oli alanud maailma suurim kullapalavik.
Iroonilisel kombel oli California kullapalavik Sutteri jaoks katastroof. Ehkki see tõi Californiasse tuhandeid mehi, polnud uurijatel mingit huvi Sutteri despootliku põllumajanduse kogukonnaga ühineda. Selle asemel võtsid nad Sutteri vara üle, tapsid oma karja toiduks ja tallasid põlde. 1852. aastaks oli Uus Helvetia hävitatud ja Sutter oli peaaegu pühitud. Kuni oma surmani 1880. aastal veetis ta aega, et taotleda valitsuselt hüvitist talle tahtmatult süttinud kullapalaviku tagajärjel tekkinud kahjude hüvitamiseks.
