6. aprillil 1896 peetakse Kreekas Ateenas esimesed kaasaegsed olümpiamängud, kus osalevad 14 riigi sportlased.
Rahvusvaheline Olümpiakomitee kohtus esimest korda Pariisis 1894. aasta juunis ja valis moodsa olümpiaadi alguse Kreeka. Muistsed mängud arvatakse olevat pärit aastast 776 B.C. Kreekas Olümpias, kus sportlased võistlesid ühel võistlusel: jalavõistlus. Aastate jooksul lisandus muid üritusi, sealhulgas vankrisõit, poks, maadlus ja viisvõistlus. Osalejad, kes olid kõik noormehed Kreeka linnriikidest ja kolooniatest, võitlesid selle sageli inimkeha tähistamiseks puhvetis välja ja võitjad said oliivioksi. Arvatakse, et viimased iidsed olümpiamängud toimusid A-s 393.
Esimestel kaasaegsetel olümpiamängudel võistles 43 üritusel 241 meessportlast (ja mitte ühtegi naist), kes esindasid 14 rahvust. Ameeriklane James Connolly sai esimeseks kaasaegseks olümpiavõitjaks, kui ta võitis mängude avapäeval kolmikhüppe. Oma saavutuse eest autasustati teda hõbemedali ja oliivioksaga. Connolly lõpetas hiljem kõrgushüppes teise koha ja tõusis kaugushüppes kolmandaks.
Kõige rohkem osales sportlasi Prantsusmaal, Suurbritannias, Saksamaal ja Kreekas. Sellegipoolest viis USA koju ükskõik millise riigi kõige esimese koha (11), järgnesid Kreeka (10) ja Saksamaa (6). Kõigi sõnul paigutas Ameerika 20, 20-st võistlusest esimese, teise või kolmanda koha, Kreeka võitis 46 ja Saksamaa 13 võistlusel. Kodulinna rahva rõõmuks võitis maratoni Kreeka jooksja Spyridon Louis. Esimene olümpiaad suleti 15. aprillil 1896.
Teine olümpiaad toimus 1900. aastal Pariisis, kus 997 võistlejat (neist 22 naist) 24 riigist võistlesid 95 üritusel. USA võõrustas olümpiamänge esimest korda 1904. aastal St Louis'is. Kolmandal olümpiaadil märgiti esmakordselt kuld-, hõbe- ja pronksmedalid esimese, teise ja kolmanda koha saavutanud võistlejatele.
Alates 1992. aastast toimusid suve- ja talimängud, mida traditsiooniliselt peeti samal aastal iga nelja aasta tagant, kaheaastase vahega. Suvemängud jõudsid Ateenasse tagasi 2019. aastal. 10125 sportlast (4329 naist ja 6 296 meest) 201 riigist osalesid 301 üritusel.
