Kahjuks märk tulevastest probleemidest, leiab Donneri partei emigrante hoiatava märkuse, et nende eeldatav marsruut läbi eesolevate mägede on peaaegu läbimatu.
Donneri partei lahkus kolm kuud varem Illinoisi Springfieldist. Kahe jõuka venna Jacobi ja George Donneri juhitud emigrandid järgisid algul tavalist California rada lääne suunas Fort Bridgeri, Wyomingi osariiki. Sealt edasi otsustasid emigrandid väljuda rajalt ja asuda uuele ja väidetavalt lühemale marsruudile Californiasse, mille pani paika hoolimatu Lansford Hastingsi nimeline rajagiid. Hastings ei olnud omal ajal Fort Bridgeri juures - ta juhtis varasemat vagunirongi oma uut marsruuti pidi. Ta jättis sõna Donneri partei jälgimiseks, lubades, et tähistab nende jaoks rada.
Rahulikult lahkus 89 emigrandist koosnev rühm Fort Bridgerist oma 20 vaguniga ja suundus Weberi kanjoni poole, kus Hastings väitis, et seal oli lihtne läbida karmid Wasatchi mäed. Sellel päeval 1846 jõudsid nad kanjoni pea juurde, kus leidsid Hastingsilt noole, mis oli kinnitatud kahvliga. Hastings hoiatas Donneri parteid, et eelnev tee on keerulisem, kui ta oli arvanud. Ta palus emigrantidel sinna laagrisse minna ja oodata, kuni ta tagasi saab, et neile paremat viisi näidata.
Hastingsi märkus tekitas emigrantidele muret. Kindla marsruudi valimiseks Fort Bridgerisse naasmine oleks tähendanud mitme päeva raiskamist. Nad otsustasid Hastingsit oodata. Kaheksa päeva pärast, kui Hastings polnud ikka veel saabunud, saatsid emigrandid kanjoni üles käskjala, et giid üles leida. Sõnumitooja naasis mitu päeva hiljem Hastingsi juhistega järgida mõnda teist rada ja emigrandid täitsid seda. Alternatiivne marsruut osutus aga veelgi halvemaks kui Weberi kanjoni maantee ja emigrandid pidid nikerdama värsket teed läbi paksude puude ja rändrahnuga kaetud maa.
Donneri partei viis selle lõpuks läbi Wasatchi mägede ja jõudis Suure Soolajärveni. Hastingsi marsruut oli neile maksnud 18 väärtuslikku päeva. Kahjuks olid nende raskused alles algus. Californiasse viiv otsetee oli neile maksnud palju raisatud päevi ning Donneri partei ületas hooaja lõpus Sierra Nevada mägesid. 28. oktoobril blokeeris kõrge lumetuisk kõrgeid mäekurusid, püüdes emigrandid kinni külmunud kõrbes. Kui lõpuks ellu jääda kannibalismi saavutamiseks, jõudis 89-st esialgsest emigrandist järgmisel aastal Californiasse vaid 45.
