Kolm kuud pärast Prantsuse uue põhiseaduse vastuvõtmist valitakse Charles de Gaulle Prantsuse valijate pühitseva enamusega viienda vabariigi esimeseks presidendiks. Eelmise aasta juunis kutsuti Prantsusmaa II maailmasõja kangelane riigi juhtima, kui Alžeerias aset leidnud sõjaline ja tsiviilelanike mäss ähvardas Prantsusmaa stabiilsust.
Esimese maailmasõja veteran de Gaulle esitas II maailmasõja puhkemisele eelnenud aastatel ebaõnnestunud avalduse oma riigi relvajõudude moderniseerimiseks. Pärast seda, kui Prantsuse peaminister Henri Pétain 1940. aasta juunis natsi-Saksamaaga vaherahu sõlmis, põgenes de Gaulle Londonisse, kus ta korraldas Vabad Prantsuse väed ja koondas Prantsuse kolooniad liitlaste heaks. Tema väed võitlesid edukalt Põhja-Aafrikas ja juunis 1944 nimetati ta eksiilis Prantsuse valitsuse juhiks.
Pärast liitlaste sissetungi Prantsusmaale sisenes de Gaulle 26. augustil võidukalt Pariisi. Novembris valiti ta ühehäälselt Prantsusmaa ajutiseks presidendiks. Kaks aastat hiljem astus ta tagasi, väites, et tal puudub piisav juhtimisjõud. 1947. aastal moodustas ta uue erakonna, millel oli vaid mõõdukas valimis edu, ja 1953. aastal lahkus ta poliitikast.
1958. aastal põhjustas Prantsuse kolonistide mäss Alžeerias tõsise poliitilise kriisi Prantsusmaal ja de Gaulle nõustus juhtima uut erakorralist valitsust. Teda peeti ainsaks piisava jõu ja mõõduka juhina ohtliku olukorraga toimetulekuks. Teda muudeti Prantsusmaa virtuaalseks diktaatoriks, kellel oli kuue kuu jooksul õigus dekreediga valitseda. Tema kavandatud uus põhiseadus kiideti heaks septembris toimunud rahvahääletusel ja 21. detsembril valiti ta viienda vabariigi presidendiks.
Järgmisel kümnendil andis president de Gaulle Alžeeriale iseseisvuse ja üritas taastada Prantsusmaa endise rahvusvahelise staatuse, väljudes USA domineerivast NATO allianssist ja edendades Prantsuse tuumarelvade väljatöötamist. Üliõpilaste meeleavaldused ja töötajate streigid 1968. aastal kaotasid tema rahva toetuse ja 1969. aastal lükati tema põhiseaduse reformi ettepanekud üleriigilisel hääletusel nurja. 28. aprillil 1969 läks 79-aastane Charles de Gaulle lõplikult pensionile. Ta suri järgmisel aastal.
