Konföderatsiooni kindral Leonidas Polk paneb oma väed Columbusesse marssides toime suure poliitilise jama, see tähendab Kentuckyga Kentucky juurdunud neutraalsuse manustamist ja paneb unionistide seadusandjad kutsuma USA valitsust sissetungijate eemale ajamiseks.
Kentucky oli enne sõda tugevalt lõhenenud. Ehkki osariigis valitses orjus, oli natsionalism tugev ja unionistid takistasid pärast Lõuna-Carolinas asuva Fort Sumteri tulistamist aprillis 1861. aastal toimunud tulistamist kongressi üleskutsega lahkuda. Kuberner Beriah Magoffin keeldus vägesid mõlemalt poolt korraldamast ja korraldas eriistungi 1861. aasta suvel andis seadusandja väljakutse nii konföderatsiooni kui ka liidu armeele hoiatuse mitte paigutada osariiki vägesid. Nii liit kui ka konföderatsioonid tunnistasid Kentucky sõjasse astumise rumalust, kuna see viiks õrna poliitilise tasakaalu teisele poole.
Kentucky päritolu president Abraham Lincoln, kes jälgis hoolikalt riigi neutraalsust, mõistis peagi, et konföderatsioonid hangivad ressursse ja värbavad vägesid riigist. Kolmel sel suvel toimunud erivalimisel oli liidu eesmärk siiski toetust saanud. Kentucky geograafiline asukoht muutis püsiva neutraalsuse peaaegu võimatuks. Lõuna lõunaosa suuremad jõed voolasid Kentucky kaudu Ohio jõkke ning osariigis oli riigi suuruselt üheksas elanikkond.
Mõlema poole väed hakkasid sõja alguskuudel piiri äärde kindlustusi ehitama, kuid konföderatsioonid tegid kriitilise segaduse, kui kindral Polk okupeeris 3. septembril Kentucky osariigis Columbuse. See ennetav samm kindral Ulysses S. Grant'i vägede vastu , kes ootas üle Ohio jõe Illinoisis, osutus konföderatsioonide jaoks kalliks. Kentucky liitlaste seadusandja kutsus föderaalsed väed sissetungijad minema ajama ja 6. septembril okupeeris Grant vastavalt Tennessee ja Cumberlandi jõe suudmetele Paducahi ja Southlandi. Need olid ülitähtsad positsioonid, mis võimaldasid liidul Kentucky ja Tennessee nimelisel võistlusel tohutu eelise.
Sõja ajal võitles põhja poolt umbes 50 000 valget ja 24 000 musta kentucklast, lõuna poolt aga 35 000.
