Kuud enne ilmumist on Orson Welles'i maamärk Kodanik Kane hakkas tekitama sellist poleemikat, et Radio City Music Hall keeldus lõpuks seda näitamast. Selle asemel Kodanik Kane, mida austatakse kui ühte ajaloo suurimat filmi, debüteeris sellel päeval 1941. aastal väiksemas RKO paleeteatris.
Selleks ajaks, kui ta tööd alustas Kodanik Kane, oli 24-aastane Welles juba endale Hollywoodi nime pannud enfant kohutav. Esmalt leidis ta edu Broadwayl ja raadios; tema 1938. aasta oktoobrikuu ulmeklassika saateversioon Maailmade sõda oli nii realistlik, et mõned kuulajad uskusid tegelikult, et marslased on New Jerseysse tunginud. Olles sõlminud tulusa lepingu RKO stuudiodega, nägi Welles vaeva, et leida oma esimese mängufilmi teema, kui tema sõber kirjanik Herman Mankiewicz soovitas tal rajada see kirjastamise parun William Randolph Hearsti elule. Hearst juhatas riigi juhtiva ajaleheimpeeriumi üle, valides selle San Simeonist, California keskranniku ääres asuva mäe tippu sirgunud laialivalguv kinnisvara.
Saate eelvaade Kodanik Kane 1941. aasta veebruari alguses oli kriitikute poolt tehtud peaaegu üldiselt soodsaid ülevaateid. Ühte vaatajat, juhtivat Hollywoodi kuulujuttude kolumnist Hedda Hopperit innustas film ja Wellesi peategelase Charles Foster Kane'i kujutamine siiski innustama. Ta viis oma mured Hearsti juurde, kes hakkas peagi algatama laiaulatuslikku kampaaniat Wellesi ja tema filmi vastu, keelates ajalehtedel Hearst selle jaoks reklaamide esitamise ja nõustas Hollywoodi suurärimeeste, näiteks Louis B. Mayeri Metro-Goldwynist tuge. Mayer. Öeldi, et Hearst oli eriti vihane filmi tegelase kujutamise üle, mille aluseks oli tema kaaslane Marion Davies, endine showgirl, keda ta aitas populaarseks Hollywoodi näitlejannaks saada. Welles ähvardas omalt poolt kaevata Hearst filmi maha suruda püüdmise ja RKO vastu ka kohtusse, kui ettevõte filmi ei avalda.
Millal Kodanik Kane Lõplikult avatud 1941. aasta mais, oli see piletikassa ebaõnnestumine. Ehkki arvustused olid soodsad ja see nomineeriti üheksale akadeemia auhinnale, sai Welles sel aastal Oscari-tseremooniast märku ja RKO arhiveeris filmi vaikselt. Alles aastaid hiljem, kui see uuesti välja anti, saadi sellest aru Kodanik Kane hakkas oma teedrajava kaamera- ja heliteose, aga ka dramaatiliste segude, musta komöödia, ajaloo, eluloo ja isegi võlts-ajalehtede või “mockumentary” kaadrite keeruka segu, mis on teatanud sadadest sellest ajast toodetud filmidest, vääriliselt teenima. See on järjekindlalt filmikriitikute edetabelis, tuues eriti esile Ameerika Filmi Instituudi Ameerika 100 suurima filmi küsitluse edetabeli nr 1.
Pärast Kodanik Kane, Koosnesid Wellese mitmekesised teosed kõigest alates Shakespeare'i kohandustest kuni dokumentaalfilmideni. Kaasa arvatud mõned tema tunnustatumad filmid Võõras (1946), Daam Shanghaist (1948) ja Kellamängud keskööl (1966). Hilisematel aastatel jutustas ta dokumentaalfilme ja esines reklaamides ning ta jättis maha mitu lõpetamata filmi, kui suri 70-aastaselt 10. oktoobril 1985.
