Kuus päeva pärast Hiina kommunistliku partei vallandatud reformimeelse juhi Hu Yaobangi surma koguneb Pekingi Tiananmeni väljakule Hu mäletamiseks umbes 100 000 õpilast, et väljendada oma rahulolematust Hiina autoriteetse kommunistliku valitsuse suhtes. Järgmisel päeval toimus Tiananmeni suures saalis Hu Yaobangi ametlik mälestusjumalateenistus ja tudengite esindajad kandsid suure saali astmetele petitsiooni, milles nõudsid kohtumist peaminister Li Pengiga. Hiina valitsus keeldus sellisest kohtumisest, mis viis Hiina ülikoolide üldise boikoteerimiseni kogu riigis ja laialdase üleskutse viia läbi demokraatlikke reforme.
Ignoreerides valitsuse hoiatusi massimeeleavalduste vägivaldse mahasurumise kohta, alustasid enam kui 40 ülikooli tudengid 27. aprillil Tiananmenisse marssi. Üliõpilastega ühinesid töölised, haritlased ja avalikud teenistujad ning mai keskpaigaks täitis neid enam kui miljon inimest. väljak, mis oli kommunistliku juhi Mao Zedongi kuulutus Hiina Rahvavabariigist 1949. aastal. 20. mail kuulutas valitsus Pekingis ametlikult välja sõjaseaduse ning teisitimõtlejate hajutamiseks kutsuti kohale väed ja tankid. Kuid suur arv õpilasi ja kodanikke blokeeris armee edasipääsu ja 23. maiks olid valitsusväed juba Pekingi ääremaale tagasi tõmmanud.
3. juunil, pidades läbirääkimisi protestide lõpetamiseks ja demokraatlike reformide eskaleerimise nõudmiseks, said väed Hiina valitsuselt korralduse Tiananmen iga hinna eest tagasi nõuda. Järgmise päeva lõpuks olid Hiina väed Tiananmeni väljaku ja Pekingi tänavad sunniviisiliselt puhastanud, tappes sadu meeleavaldajaid ja arreteerides tuhandeid meeleavaldajaid ja muid kahtlustatavaid teisitimõtlejaid. Nädalatel pärast valitsuse mahasurumist hukati teadmata arv teisitimõtlejaid ja kommunistlikud paatkondlased võtsid riigi kindla kontrolli alla.
Rahvusvaheline üldsus oli juhtunu pärast nördinud ning USA ja teiste riikide kehtestatud majanduslikud sanktsioonid suunasid Hiina majanduse langusesse. 1990. aasta lõpuks oli rahvusvaheline kaubandus aga taas alustatud, osaliselt tänu sellele, et Hiina vabastas mitmesaja vangistatud teisitimõtlejat.
