Bolševike partei juhi Vladimir Lenini juhtimisel algatasid vasakpoolsed revolutsionäärid Venemaa ebaefektiivse ajutise valitsuse vastu peaaegu veretu riigipöörde. Enamlased ja nende liitlased okupeerisid Venemaa pealinnas Petrogradis (nüüd Peterburi) valitsushooned ja muud strateegilised kohad ning olid kahe päeva jooksul moodustanud uue valitsuse, mille juht oli Lenin. Bolševike Venemaa, mis hiljem nimetati ümber Nõukogude Sotsialistlike Vabariikide Liiduks (NSVL), oli maailma esimene marksistlik riik.
Vladimir Ilich Ulyanov 1870. aastal sündinud Lenini juhtis revolutsiooniline põhjus pärast seda, kui tema vend hukati 1887. aastal tsaar Aleksander III mõrvamise eest. Ta õppis õigusteadust ja asus praktikale Petrogradis, kus ta oli seotud revolutsiooniliste marksistlike ringkondadega. 1895 aitas ta pealinnas marksistlikke rühmitusi organiseerida „Töölisklassi vabastamise võitluse liiduks”, mis üritas värvata töötajaid marksismi poole. Detsembris 1895 arreteeriti Lenin ja teised liidu juhid. Lenin pandi aastaks vangi ja seejärel pagendati kolmeks aastaks Siberisse.
Pärast paguluse lõppu, aastal 1900, siirdus Lenin Lääne-Euroopasse, kus jätkas revolutsioonilist tegevust. Just sel ajal võttis ta vastu pseudonüümi Lenin. 1902. aastal avaldas ta pamfleti pealkirjaga Mida tuleb teha? mis väitis, et sotsialismi võib Venemaale tuua vaid kutseliste revolutsionääride distsiplineeritud partei. 1903. aastal kohtus ta Londonis teiste vene marksistidega ja asutas Venemaa Sotsiaaldemokraatliku Töölispartei (RSDWP). Kuid algusest peale oli Lenini oma lõhe Enamlased (Majoritarians), kes propageerisid militarismi, ja Menševikud (Minoritaristid), kes propageeris demokraatlikku liikumist sotsialismi poole. Need kaks rühmitust vastandusid RSDWP raames üha enam üksteisele ja Lenin tegi selle lõhenemise ametlikuks bolševike partei 1912. aasta konverentsil.
Pärast 1905. aasta Vene revolutsiooni puhkemist naasis Lenin Venemaale. Revolutsioon, mis koosnes peamiselt streikidest kogu Vene impeeriumis, lõppes siis, kui Nikolai II lubas reforme, sealhulgas Venemaa põhiseaduse vastuvõtmist ja valitud seadusandliku kogu loomist. Kui kord aga taastati, tühistas tsaar suurema osa neist reformidest ja 1907. aastal sunniti Lenin pagulusse.
Lenin oli 1914. aastal alanud Esimese maailmasõja vastu imperialistlik konflikt ja kutsus proletariaadi sõdureid üles laskma relvad kapitalistlike juhtide poole, kes nad mõrvarisse kaevikusse läkitasid. Venemaa jaoks oli Esimene maailmasõda enneolematu katastroof: venelaste kannatused olid suuremad kui ühegi rahva kannatused üheski varasemas sõjas. Samal ajal segasid Venemaa majandust lootusetult kulukad sõjaprobleemid ning märtsis 1917 puhkesid Petrogradis toidunappuse tõttu rahutused ja streigid. Demoraliseeritud armee väed liitusid streikijatega ja 15. märtsil sunniti Nikolai II loobuma, lõpetades sajanditepikkuse tsaaririigi valitsemise. Veebruarirevolutsiooni tagajärjel (seda nimetatakse Venemaa poolt Julia kalendri kasutamise tõttu) jagus võim nõrga ajutise valitsuse ja nõukogulased, või sõdurite ja tööliste komiteede nõukogud.
Pärast veebruarirevolutsiooni puhkemist lubasid Saksamaa võimud Leninil ja tema leitnanditel suletud raudteevagunis ületada Šveitsi teel Rootsi. Berliin lootis (õigesti), et sõjavastaste sotsialistide naasmine Venemaale kahjustab Ajutise Valitsuse ajal jätkuvaid Vene sõjapüüdlusi. Lenin kutsus nõukogude üles ajutist valitsust kukutama ja valitsuse juhid mõistsid ta hukka "Saksa agendina". Juulis sunniti ta põgenema Soome, kuid tema üleskutse “rahu, maa ja leib” kohtus üha suurema rahva toetamisega ning enamlased võitsid Petrogradi nõukogus enamuse. Oktoobris naasis Lenin salaja Petrogradi ning 6.-8. Novembril panid bolševike juhitud punakaardid ajutise valitsuse hoiule ja kuulutasid välja nõukogude võimu.
Leninist sai maailma esimese marksistliku riigi virtuaalne diktaator. Tema valitsus sõlmis rahu Saksamaaga, natsionaliseeris tööstuse ja jagas maad, kuid 1918. aastal pidi ta võitlema laastava kodusõjaga tsaariarmee vastu. 1920. aastal said tsaaristid lüüa ja 1922. aastal loodi Nõukogude Sotsialistlike Vabariikide Liit (NSVL). Pärast Lenini surma, 1924. aasta alguses, pandi tema surnukeha ja pandi Moskva Kremli lähedal asuvasse mausoleumi. Petrograd nimetati tema auks ümber Leningradiks. Pärast võitlust pärimisõiguse järele sai kaasrevolutsionäär Joseph Stalin Nõukogude Liidu juhiks Lenin.
