Ajaloolaste arvates sündis Shakespeare sel päeval 1564. aastal, samal päeval kui ta suri 1616. aastal.
Ehkki William Shakespeare'i näidendid võivad olla enim ingliskeelsed teosed, teatakse dramaturgi enda kohta vähe. Mõned teadlased usuvad isegi, et näidendeid ei kirjutanud Stratford-upon-Avonist pärit William Shakespeare, vaid mõni teine haritud, aristokraatlik kirjanik, kes soovis jääda anonüümseks.
Shakespeare'i isa oli tõenäoliselt tavaline kaupmees. Temast sai Stratford-upon-Avoni vanem- ja kohtutäitur ning Shakespeare ristiti linnas 26. aprillil 1564. 18-aastaselt abiellus Shakespeare Anne Hathawayga ning paaril oli tütar 1583 ja kaksikud 1585. Millalgi hiljem , Asus Shakespeare Londonisse, et saada näitlejaks ja oli 1592. aastaks Londoni teatrimaailmas hästi sisse seatud nii näitleja kui ka näitekirjanikuna. Tema varasemad näidendid, sealhulgas Vigade komöödia ja Karja taltsutamine, kirjutati 1590ndate alguses. Hiljem kümnendil kirjutas ta selliseid tragöödiaid nagu Romeo ja Julia (1594-1595) ja komöödiad, sealhulgas Veneetsia kaupmees (1596-1597). Tema suurimad tragöödiad kirjutati pärast 1600. aastat, sealhulgas Hamlet (1600-01), Othello (1604-05), Kuningas Lear (1605-06) ja Macbeth (1605-1606).
Temast sai populaarse teatrigrupi Lord Chamberlain’s Men liige, kellest hiljem said ka King’s Men. Rühm ehitas ja opereeris kuulsat Globe Theatre'i 1599. aastal. Shakespeare sai lõpuks trupi peamiseks aktsionäriks ja teenis piisavalt raha 1597. aastal Stratfordi suure maja ostmiseks. Ta läks pensionile Stratfordi 1610. aastal, kus ta kirjutas oma viimased näidendid, sealhulgas Kõige hullem (1611) ja Talve lugu (1610-11). Vahepeal oli ta kirjutanud enam kui 100 soneti, mis avaldati 1609. aastal. Ehkki Titus Andronicus, Romeo ja Julia ja Shakespeare'i elu jooksul avaldati veel mõned näidendid, lõplikku tema teoste kogumikku ei avaldatud enne tema surma. 1623. aastal kogusid Shakespeare'i trupi kaks liiget näidendid ja toimisid seda, mida nüüd nimetatakse Esimene folio (1623).
